В начале XVIII века возле устья реки Берды, была построена крепость Петровская, для защиты от набегов Крымских татар. После присоединения Крымского ханства к России, местность будущего Бердянска начала интенсивно заселяться и в 1802 году была образована Таврическая губерния.

В 1817 году генерал – губернатор Новороссийского края – герцог Ришелье начал строительство Азовского порта. Строительство началось в устье реки Обиточной, где был построен город Ногайск, вскоре стало неудачно выбранным местом для порта. Новый губернатор М.С. Воронцов поручил адмиралу Грейгу снарядить экспедицию для поиска более удачного места на Северном Приазовье. Вскоре такое место было найдено. Бердянская коса превосходила достоинством Обиточную и здесь можно строить порт и пристань. В 1827 году у Бердянской пристани наделяются земли для поселения. Эта дата считается годом основания Бердянска.

В 1835 году Бердянск получил статус города. Для безопасности плавания, здесь был построен маяк, а также городскую и уездную почтовую станцию, открылась приходская школа. В 1848 году в Бердянске было шесть паровых мельниц, три маслобойни, макаронная и галетная фабрики, 15 рыбообрабатывающих предприятия , 15 кирпичных и 7 черепичных заводов, телеграф. В 1879 году были открыты: женская гимназия, построены около десятка православных храмов, две еврейские синагоги, гимназия, мореходные классы, канатно – шпагатная и колбасная фабрики, типография.

В 1898 году реконструировали порт - деревянные причалы заменили каменными, проводились дноуглубительные работы, прорыт канал, чтобы в порт могли заходить суда с большой осадкой, была проложена железная дорога.

В 1917 году акционерное общество «Матиас» начало строить аэропланный завод. В довоенном Бердянске были педагогический и механический техникумы, завод сельскохозяйственных машин, музеи, электростанция, 20 санаториев и домов отдыха, 12 клубов, 7 кинотеатров, 4 парка. От немецких захватчиков Бердянск освобождён 17 сентября 1943 года.

В послевоенное время в городе начали строить кабельный завод «Азовкабель», завод стекловолокна, на реке Берде создано водохранилище.

11 января 2005 года Верховная Рада Украины присвоила городу статус курорта государственного значения. С 1939 по 1958 год город назывался – Осипенко, в честь Героя Советского Союза, лётчицы П.Д. Осипенко, а с 1958 – снова Бердянск.